中医儿科学，是以中医学理论体系为指导，中国传统的中药、针灸、推拿等治疗方法为手段，研究自胎儿至青少年这一时期小儿的生长发育、生理病理、喂养保健，以及各类疾病预防和治疗的一门医学门科。中医儿科学的起源，据中国古代文献已有记载，远在春秋战国至两汉时期已有小儿医。《山海经》中所载巫方是传说中我国最早的儿科医生。史书中明确记载的儿科医生则始见于《史记·扁鹊仓公列传》:“扁鹊……人咸阳，闻秦人爱小儿，即为小儿医”。
从秦到两汉时期，儿科虽未形成专业，但对小儿疾病的认识和防治已有医案记载，如东汉名医华佗曾以“四物女宛丸”治2岁小儿“下利病”。唐代杰出医学家孙思邈，本着“生民之道莫不以养小为大，若无于小，卒不成大”的观点，重视小儿优生，指出先天十月怀胎的胎养，是保证下一代健康聪慧的重要条件。北宋年间的儿科名医钱乙，专业儿科40余年，学术精湛，善于将中医理论与儿科临床实际相结合，在中医先祖的基础上有所创造与发明。钱乙的学术思想为后世儿科医家所崇拜，并对整个中医儿科学的发展产生了重大影响，后世称其为“儿科之圣”。
儿童生命活动的开始，起于阴阳两精相合而形成的胚胎新生命产生之后，就不断生长发育，直至成年。儿童与成人的年龄界限，现代一般按《小儿卫生总微论方》所说:“当以十四以下为小儿治”，将14岁作为儿童年龄的上限。
儿童阶段的不同时期，小儿的形体精神、生长发育、生理病理、养育保健、疾病防治等都有着不同的要求。为了儿科工作的实际需要，有必要对儿童阶段再按年龄分为若干时期。
现代一般将小儿按年龄分为以下几个时期：
(一) 胎儿期
从男女生殖之精相合而受孕，直至分娩断脐，属于胎儿期。胎龄从孕妇末次月经第1天算起为40周，280天，以4周为一个妊娠月，即“怀胎十月”。
胎儿在孕育期间，寄生于母体之内，与其母借胎盘、脐带相连，依靠母体的气血供养，在胞宫内生长发育，因而与母体休戚相关。胎儿的健康成长，依赖于孕母的调摄，我国自古称之为“养胎”、“护胎”和胎教。胎儿尚未成熟，如草木未萌，嫩芽易伤。尤其在妊娠早期重2周的胚胎期，从受精卵细胞至基本形成胎儿；最易受到各种病理因素的伤害，造成流产或先天性畸形。妊娠中期15周，胎儿各器官迅速成长，功能也趋成熟；妊娠晚期13周，胎儿以肌肉发育和脂肪积累为主，体重增长快。后两个阶段胎儿若受到伤害，易造成早产。先天之本，一生之基，做好胎儿期保健，使胎儿形神咸备，具备良好的身体素质，将会为儿童出生后的健康发育成长打下良好的基础。此外，国际上还将孕期满28周到出生后7天止，定为围生（产）期。围生期小儿死亡率高，重视优生优育，必须抓好围生期保健。
(二) 新生儿期
自出生后脐带结扎，至生后满28天，称为新生儿期。
新生儿开始脱离母体而独立生存，小儿脏腑娇嫩、形气未充的生理特点在这一时期表现得最为突出。新生儿在短暂的时间内，经历了内外环境的突然变化，机体内部也发生了相应的巨大变化。但是，新生儿的脏腑功能未曾健全，精神发育未曾成熟，处于稚嫩状态，机体调节功能不足，对外界的适应能力和御邪能力都较差，加上胎内、分娩及生后护理不当等原因，故新生儿的发病率和死亡率都很高，这一时期的保健护理工作也就特别重要。
(三) 婴儿期
出生28天后至1周岁为婴儿期。
婴儿已经初步适应了外界环境，显示出蓬勃的生机，生长发育特别迅速。1周岁时，小儿的体重增长到出生时的3倍，身长增长到出生时的1．5倍。由于生长迅速，机体对水谷营养的需求特别旺盛，而婴儿脾胃未充，运化力弱，因而需要重视乳食喂养，预防脾胃病发生。同时，婴儿肺脏娇嫩，表卫未固，来自母体的免疫能力逐渐消失，自身免疫力又未能健全，御邪能力弱，造成时行疾病和肺系疾病的发病机会大为增加，必须加强对这类疾病的预防工作。
(四) 幼儿期
1周岁后至3周岁为幼儿期。
幼儿期小儿的生长发育速度较前减慢，尤其是在体格发育方面。此期小儿学会了走路，活动范围扩大，接触周围事物的机会增多，智力发育比较突出，语言、思维和应人、应物的能力增强，同时，感邪患病的机会也较前增加。小儿的饮食已逐步过渡到普通饮食，乳牙渐次长齐，在脾胃功能逐渐增强的过程中，要注意预防脾胃病的发生。
(五) 学龄前期
3周岁后至7周岁为学龄前期。
学龄前期的小儿体格发育稳步增长，智能发育趋于完善。在这一时期，要培养儿童形成良好的基本素质，包括增强体质、生活习惯、思想品德、早期教育等。学龄前期儿童发病率有所下降，但对在这一阶段仍然经常发病未愈的患儿，如反复呼吸道感染、哮喘、疳证、厌食等，应抓紧调治，以免将这些疾病迁延至学龄期。
(六) 学龄期
7周岁后至青春期来临（一般为女1l岁，男13岁）称学龄期。
学龄期一般处于小学学习阶段，此期小儿在体格方面仍稳步增长，乳牙依次换上恒牙，除生殖系统外，其他器官的发育到本期末已接近成人水平。此期儿童脑的形态发育已基本与成人相同，智能发育更为成熟，控制、理解、分析、综合等能力增强，能适应正规的学习生活。要以德、智、体全面发展为目标，引导他们健康成长。这一时期儿童的发病率进一步下降，但肾病综合征、哮喘、过敏性紫癜、风湿热和类风湿病等疾病好发于这个时期，预防工作应有针对性地进行。
(七) 青春期
青春期的个体差异较大，一般女孩自11-12岁到17-18岁，男孩自13-14岁到18-20岁。
青春期开始阶段仍属于儿童范围。青春期是从儿童到成人的过渡时期，其显著特点是肾气盛，天癸至，生殖系统发育趋于成熟，女孩乳房发育、月经来潮，男孩精气溢泻，体格生长也出现第二次高峰，体重、身长增长显著，心理变化也较大。
体格发育是健康小儿生长发育规律的总结，用来衡量小儿健康状况的标准，体格发育与社会条件、气候、地理、营养、疾病等有密切关系，必须综合全面情况，方能作出正确判断。体格发育的生理常数有体重、身长、囟门、牙齿、呼吸、脉搏等等:
- 体重是作为衡量小儿生长发育和营养状况的指标，也是西医学计算药量的根据。 小儿初生体重平均约3kg，出生后前半年平均每月增长700g，7个月到1岁平均每月增长500g，2岁时体重为12kg，2岁以后平均每年增长2kg。
- 身长是反映骨骼发育的重要指标之一，身长的显著异常是疾病的表现，如身长低于正常的30%以上，要考虑侏儒症、营养不良等。身长是指从头顶到足底的全身长度，3岁以下卧位测量身长，3岁以上采用立位，要求足跟、臀、两肩部及枕后同时紧靠立柱。
- 囟门： 前囟为顶骨和额骨边缘形成的菱形间隙，后囟则为顶骨与枕骨边缘形成的三角形间隙。后囟至迟约于生后6～8周闭合（部分出生时已闭合）。前囟出生时大小约1.5～2cm，后随颅骨发育而增大，6个月后逐渐骨化而变小，约在1岁～1岁半时闭合。前囟检查对儿科临证很重要，早闭或过小见于小头畸形；迟闭或过大见于佝楼病、克汀病或脑积水；前囟饱满常见颅内压增高，常见于脑炎、脑膜炎、脑肿瘤等疾病；前囟凹陷见于极度消瘦或脱水者。
- 牙齿： 牙齿可分为乳牙及恒牙两种。约自6个月起（4～10个月）乳牙开始萌出，12个月尚未出牙可视为异常，最晚2岁半出齐。2岁以内乳牙的数目约为月龄减6。6～7岁乳牙开始脱落换恒牙。17～30岁恒牙出齐 ，共28～32个。
- 呼吸： 年龄愈小，呼吸愈快。1～3个月每分钟约45～40次，4～6个月每分钟约40～35次，6～12个月每分钟约35～30次，1～3岁每分钟约30～25次。
- 脉搏： 年龄愈小，脉搏愈快。新生儿～1岁每分钟160～120次，1～3岁每分钟120～100次，3～5岁每分钟110～90次，5～7岁每分钟100～80次，7～12岁每分钟90～70次。
古人观察到小儿生机蓬勃，发育迅速的动态变化，理论上用“纯阳”来概括，称小儿为纯阳之体。所谓“纯阳”，是指小儿在生长的过程中，表现为生机旺盛，蓬勃发展，好比旭日之初升，草木之方萌，蒸蒸日上，欣欣向荣。“纯阳”与“稚阴稚阳”是古代医家用来说明小儿生理特点的理论。“纯阳”是指小儿生机蓬勃，发育迅速。“稚阴稚阳”是指小儿脏腑娇嫩，形气未充，骨骼肌肉、筋骨皮毛以及精神意识等与成人相比均属不足。小儿疾病的发生，其病因虽与成人基本相同，但由于小儿的体质特点，故还有其特殊性。小儿疾病的发生，一是机体正气不足，御邪能力的低下，二是由于对某些病邪的易感性所致。由于小儿脏腑柔弱，不仅发病容易，而且变化迅速，邪正之间、寒热虚实之间，易于消长转化，反映出易虚易实的病理特点。但小儿生机蓬勃，发育迅速，患病后如及时诊治，机体易趋康复。