推拿古称按摩或按跷，推拿一词出于明代，始于小儿推拿。中医推拿是一种古老的医治疾病的自然疗法，远在两千余年前的春秋战国时期，当时的民间神医扁鹊就运用按摩和针灸，成功地抢救了尸厥患者。中医经典“黄帝内经”的《异法方宜论〉篇记载有：“中央者，其地平以湿，天地所以生万物也众，其民食杂而不劳，故其病多痿厥寒热，其治宜导引按跷，故导引按跷者，亦从中央出也”。
中医推拿治疗的根据是建立在人体生物电/生物力学/生物内能，以及组织器官的生理/生化/解剖学理论基础上。中医推拿在这方面累积了很多实践经验，如在缺血性心绞痛患者的有关腧穴上，用较轻的按揉法治疗，输入调整信息，可起到增加冠状动脉的血流量的作用，从而缓解症状。
凡是因体虚/劳累过度/持续活动/经久积劳等因素所引起的损伤，而无骨折/脱位或皮肉破损的均称为伤筋，中医推拿针对这方面的治疗有独到之处，而且还被无数临床实践所证实。伤筋无论是急性或是慢性，疼痛往往是其主要症状。中医认为损伤后，由于血离经脉，经脉受阻，气血流行不通，“不通则痛”，治疗的关键在于“通”，“通则不痛”。
被动运动是推拿手法重要的组成部分，对关节粘连僵硬者，适当的被动活动则有助于松解粘连，滑利关节。在临床实践中，凡有疼痛则肌肉必紧张，凡有肌紧张又势必疼痛，它们成为互为因果的两个方面。我们的治疗目标是针对疼痛和肌紧张这两个主要环节，打破恶性循环，以加强损伤组织的气血流通，并促进损伤组织的结构和功能恢复。另一方面，中医推拿手法可以调节肌肉的收缩和舒张，使组织间压力得到调节，以促进损伤组织周围的血液循环，增加组织灌流量，从而起到“活血化瘀”/“祛瘀生新”的作用。
根据实验室证明，推拿可使局部组织耗氧量增加，二氧化碳排泄量增加。根据观察，摩擦类推拿手法还可以改善皮肤呼吸，有利于汗腺和皮肤腺的分泌，增加皮肤光泽和弹性。